Quand l’IA se paie en milliards de litres d’eau
À l’ère où la planète fait face à des défis majeurs en matière d’eau et d’énergie, l’essor de l’intelligence artificielle pose une question cruciale : à quel prix en ressources naturelles ? Selon une récente étude relayée par Wired, l’entraînement des modèles d’IA générative exigera bientôt près de 6 milliards de litres d’eau par an. Un volume colossal, suscitant l’inquiétude des experts en développement durable.
Data centers : un appétit énergétique… et hydraulique
Les infrastructures qui hébergent nos données numériques sont d’énormes gouffres énergétiques. En Italie, la puissance cumulée des data centers avoisine les 500 mégawatts. Aux États-Unis, en Chine et en Inde, ce chiffre atteint déjà environ 60 gigawatts. Pourtant, pour fournir à toute la population mondiale un accès fluide à l’ensemble des services en ligne — streaming, e-commerce, visioconférences, réseaux sociaux — il faudrait porter la capacité globale des data centers à 300–500 gigawatts. Or, chaque gigawatt de puissance installée coûte près de 45 millions de dollars. Qui financera cette montée en puissance ?
Sans compter l’eau nécessaire au refroidissement des fermes de serveurs. Les chantiers de l’intelligence artificielle fonctionnent 24h/24 et produisent des quantités de chaleur extrêmes : sans un circuit de refroidissement performant, les systèmes surchauffent et tombent en panne.
Pourquoi l’IA consomme-t-elle autant d’eau ?
- Entraînement intensif : un seul run d’apprentissage d’un grand modèle peut durer plusieurs semaines sur des milliers de GPU, nécessitant un refroidissement constant.
- Systèmes de refroidissement par eau : la majorité des data centers utilise des tours aéroréfrigérantes ou des circuits fermés à eau, qui pompent des quantités d’eau significatives.
- Recyclage et pertes : toute la chaleur collectée est ensuite dissipée via des échangeurs immergés dans l’eau, entraînant des pertes et des besoins de renouvellement continu.
Vers une IA plus verte ? Les promesses du numérique durable
Alors qu’elle boit des océans d’eau, l’intelligence artificielle pourrait paradoxalement devenir un atout pour la transition écologique. Des systèmes domotiques basés sur l’IA permettent déjà de réguler automatiquement le chauffage et la climatisation des grands bâtiments, générant 10 à 15 % d’économies d’énergie. Demain, ces mêmes algorithmes pourraient optimiser l’éclairage public, la distribution électrique ou même le trafic urbain, réduisant de manière significative notre empreinte carbone.
L’agriculture à l’heure de la précision
En Italie, près de la moitié de l’eau potable se perd avant même d’atteindre le robinet, et le secteur agricole reste le premier consommateur. Pourtant, l’IA pourrait révolutionner l’irrigation :
- Capteurs d’humidité du sol et images satellites pour déterminer précisément quand et où arroser.
- Modèles prédictifs pour ajuster les apports d’eau en fonction de la météo et du stade de croissance des cultures.
- Réduction potentielle de 50 % de la consommation dans certaines exploitations, selon les simulations de start-ups spécialisées.
Ce n’est plus de la fiction : certains agriculteurs ont déjà vu leurs factures d’eau chuter et leurs rendements rester identiques, voire s’améliorer.
Digital sustainability : un nouveau paradigme
La « durabilité numérique » ne se limite pas à mesurer l’empreinte carbone des data centers ou à quantifier la consommation d’eau des serveurs. Il s’agit d’évaluer le rapport bénéfices/ressources : combien de litres d’eau ou de kilowattheures économise-t-on grâce aux applications numériques elles-mêmes ? Un algorithme de covoiturage peut-il éviter des millions de kilomètres en voiture ? Un chatbot d’assistance réduit-il les déplacements en agence ? Cette approche systémique permet de replacer la technologie dans son contexte global — et de peser le pour et le contre de chaque innovation.
Les freins à la prise de conscience
Malheureusement, la sensibilisation au lien entre numérique et écologie reste faible. Selon l’Observatoire de la Fondation pour la durabilité digitale, près de 44 % des Italiens ignorent la signification même de « durabilité ». Un trimestre de la population estime même que le digital est un facteur de pollution sans contribution au développement durable. Autant de croyances à déconstruire pour bâtir une société plus consciente.
Comment agir à son échelle ?
- Choisir des services éco-responsables : certains cloud providers s’engagent à fonctionner à 100 % d’énergie renouvelable ou à recycler leurs eaux de refroidissement.
- Limiter le streaming inutile : privilégier le téléchargement ou réduire la qualité vidéo quand le Full HD n’est pas indispensable.
- Soutenir la recherche : encourager le financement de projets d’IA verte et de data centers zéro eau.
- Exiger la transparence : demander aux acteurs du numérique de publier leurs bilans hydriques et énergétiques.
Le numérique comme allié de l’avenir
La question n’est plus de savoir si l’IA est gourmande en eau ; elle l’est indiscutablement. Reste à transformer ce constat en opportunité : déployer l’intelligence artificielle pour inventer des modèles de production, de transport et d’agriculture moins polluants, plus efficients et plus sobres. Car la durabilité digitale n’est pas un luxe, mais une nécessité pour assurer aux générations futures un monde toujours connecté… et vivable.