Une découverte potentiellement historique sur Mars
Le rover Perseverance de la NASA a récemment livré des résultats qui pourraient bouleverser notre compréhension de la vie sur la planète rouge. Après avoir atterri dans le cratère Jezero en février 2021, ce robot d’exploration a déjà amassé 30 échantillons de roches martiennes. Le plus récent, baptisé Sapphire Canyon, provient d’un affleurement rocheux de la région de Neretva Vallis, une ancienne vallée fluviale jadis alimentée par des eaux vers le lac du cratère Jezero. Les analyses publiées dans Nature montrent que ces minéraux sont, sur Terre, typiquement associés à de la matière organique.
Un prélèvement réalisé en juillet 2024
Sapphire Canyon est le 25e échantillon récolté par Perseverance. En juillet 2024, le rover a foré dans une roche nommée Cheyava Falls, reconnaissable à sa forme de pointe de flèche et à ses motifs évoquant des « graines de pavot » ou des « taches de léopard ». Ces motifs traduisent une histoire géologique complexe, propice à la préservation de traces éventuelles de vie.
- Localisation : bord ouest du cratère Jezero, au cœur de Neretva Vallis.
- Nombre d’échantillons restants : 6 tubes vides dans le cornet de collecte.
- Date de prélèvement : juillet 2024.
Les instruments scientifiques de Perseverance
Plusieurs instruments embarqués ont contribué à sélectionner ce site et à analyser le prélèvement :
- SuperCam : cette combinaison de caméras, laser et spectromètres permet de déterminer la composition chimique à distance et d’identifier des minéraux clés.
- Mastcam-Z : une caméra panoramique haute définition, munie de filtres spécifiques pour repérer les détails géologiques et cartographier les zones d’intérêt.
- Stn météo : capte la température, la pression, l’humidité et la vitesse du vent, offrant un contexte environnemental essentiel.
- Système de collecte d’échantillons : foreuse et tubes de stockage, conçus pour préserver l’intégrité chimique et organique des roches.
Résultats préliminaires : des minéraux associés à la matière organique
Les chercheurs ont identifié, dans Sapphire Canyon, des minéraux argileux et de la boue sédimentaire dont la formation sur Terre se produit souvent en présence de matière organique. Voici les points clés de l’étude :
- Biofirme potentielles : certains motifs minéraux correspondent à des signatures chimiques générées par des réactions biochimiques.
- Réactions complexes : même des processus purement inorganiques peuvent mimer ces signatures, d’où la prudence des scientifiques.
- Analyse multiparamétrique : combinaison de données spectrales, chimiques et texturales pour évaluer l’origine des minéraux.
Les auteurs insistent sur la nécessité de ramener les échantillons sur Terre pour procéder à des tests plus poussés et éliminer l’hypothèse d’un processus strictement géochimique non biologique.
Pourquoi Cheyava Falls est si prometteur
Cheyava Falls, la roche mère de Sapphire Canyon, présente des caractéristiques uniques :
- Des textures sédimentaires dévoilant l’action ancienne de l’eau.
- Des motifs qui, sur Terre, témoignent de réactions chimiques en milieu aqueux.
- Une géologie faisant écho aux deltas fluviaux, favorable à la vie microbienne selon les modèles terrestres.
En avril 2025, Morgan Cable, chercheuse de la mission, déclarait que « Cheyava Falls est le seul endroit où nous avons des preuves chimiques de réactions liées à la vie et la présence de molécules organiques ».
Le défi du retour d’échantillons
Si l’étude de Nature révèle un espoir tangible, la confirmation définitive requiert le retour d’au moins une partie des 30 tubes stockés à bord de Perseverance. La mission de retour d’échantillons martiens (MSR) inclut :
- La collecte de plusieurs tubes dans une capsule scellée.
- Le transport en orbite martienne puis vers la Terre.
- Une quarantaine pour préserver l’intégrité biologique et chimique.
Cette étape cruciale devrait débuter dans la deuxième moitié de la décennie et impliquera une coordination internationale, notamment avec l’ESA (Agence spatiale européenne).
Impacts pour l’astrobiologie et l’exploration future
La possible détection de « biofirme » sur Mars aurait des conséquences majeures :
- Confirmation d’une vie passée : prouverait que Mars a abrité des formes de vie microbienne.
- Comparaison Terre–Mars : offrirait un parallèle unique pour comprendre l’apparition et l’évolution de la vie.
- Stratégies d’exploration : orienterait les futures missions vers des sites plus prometteurs.
Par ailleurs, ces résultats soulignent la capacité de Perseverance à récolter des données complexes, préparant le terrain pour les missions humaines envisagées dans les années 2030.
Un pas de plus vers la réponse à la question : « Sommes-nous seuls ? »
Quelle que soit l’issue, l’étude de Sapphire Canyon ajoute une pierre précieuse à notre compréhension de Mars. Qu’il s’agisse de biosignatures authentiques ou de réactions géochimiques inédites, ces découvertes nourrissent une aventure scientifique qui façonne l’histoire de l’exploration spatiale.