La réalité virtuelle, longtemps considérée comme une voie prometteuse pour les jeux vidéo et le cinéma immersif, découvre aujourd’hui un nouvel habitat inattendu : les prisons. En Californie, Creative Acts, une organisation à but non lucratif, utilise cette technologie pour faciliter la réhabilitation des détenus. Dans un environnement où l’isolement est prédominant, la réalité virtuelle (VR) propose un moyen novateur et captivant pour aborder le défi complexe de la réinsertion.
La VR dans les prisons californiennes
Adopter des technologies immersives en milieu carcéral marque une avancée audacieuse, rarement associée à l’innovation haute technologie. Creative Acts, fondée en 2018, a lancé son programme dans des établissements comme la Central California Women’s Facility et la Corcoran State Prison. Le programme exploite la VR pour simuler divers scénarios sociétaux pouvant générer de l’anxiété chez les détenus réintégrant la société. Sam Richardson, porte-parole de l’organisation, explique que l’objectif est de transformer l’anxiété en opportunités de croissance personnelle, combinant la technologie immersive avec un programme artistique validé qui inclut théâtre, poésie et peinture.
Ces sessions ne se contentent pas de divertir ; elles aident à préparer la transition vers une nouvelle vie. En impliquant directement les participants dans la création des contenus, le programme s’assure que les expériences sont réellement pertinentes pour les détenus. Les suggestions des participants permettent de développer de nouveaux scénarios qui enrichissent leur parcours de réadaptation.
Les défis de l’isolement
Les sessions de réalité virtuelle ciblent principalement les détenus en isolement, souvent confinés dans des espaces restreints jusqu’à 22 heures par jour. Grâce à des casques VR, ils explorent des environnements qui stimulent des souvenirs ou éveillent des espoirs. Par exemple, la détenue Samantha Tovar a voyagé virtuellement en Thaïlande, découvrant des paysages qu’elle n’avait jamais vus auparavant. Les expériences VR sont suivies de groupes de discussion animés par d’anciens prisonniers, où l’expérience virtuelle se transforme en art : un vol en deltaplane inspirant un poème, une scène parisienne devenant un tableau.
La particularité du programme est sa concentration sur le régime de confinement. Aucun autre programme n’opère dans une telle sphère, collaborant étroitement avec des professionnels de la santé mentale et des organisations pour améliorer les débouchés en logement et en éducation, instaurant ainsi une approche holistique du processus de réintégration.
Des résultats prometteurs
Les données parlent d’elles-mêmes : dans l’une des prisons participant au programme, le nombre d’infractions parmi les participants a chuté de 96 % en un an. À Corcoran, une unité de confinement a même fermé faute de résidents. Richardson souligne que lors de la première série de sessions, les infractions des participants sont passées de 214 à 17, illustrant l’impact positif de la VR sur le comportement des détenus.
Carlos Ortega, un ancien détenu, témoigne que le programme lui a appris à gérer sa colère et à envisager positivement l’avenir. Certains psychologues font état d’effets comparables à ceux de la thérapie cognitivo-comportementale, et demandent une expansion du programme. “Je ne sais pas ce que vous faites, mais ça fonctionne”, aurait déclaré un membre du personnel pénitentiaire.
Un programme innovant sous la loupe
Malgré ses avantages, ce programme novateur suscite des débats. Certains critiques le perçoivent comme un pansement temporaire sur les problèmes systémiques d’un système carcéral surpeuplé et mal équipé. Le risque est que la VR devienne une échappatoire illusoire plutôt qu’un outil de transformation réelle. Richardson répond que même les contenus les plus édulcorés servent à réimaginer la vie au-delà de la prison et exigent le courage de faire face à la vulnérabilité.
La durée des bénéfices du programme reste à déterminer. Bien qu’aucune étude longitudinale n’ait été réalisée sur la récidive, Richardson mentionne que d’anciens participants, aujourd’hui libres, reconstruisent leur vie et reviennent même comme éducateurs dans le programme.
Le chemin de la réhabilitation par la réalité virtuelle est semé d’embûches, mais il offre une lueur d’espoir pour un système à la recherche de réformes impactantes. Si la science soutient son potentiel, le succès à long terme dépendra d’une intégration cohérente avec des réformes structurelles plus larges dans le domaine de la justice pénale.