Un réseau de fibres optiques caché dans l’herbe
En s’approchant d’un polygone de vol secret dans la banlieue de Kyiv, impossible de ne pas lever les yeux sur l’herbe haute où serpentent d’invisibles toiles de câbles. Ces fibres optiques, à peine plus épaisses qu’un cheveu, brillent faiblement sous les rayons du soleil. Elles traversent les prés, s’accrochent aux fleurs et se déploient en une trame discrète, prête à alimenter des drones militaires. “Aujourd’hui, la fibre optique est omniprésente sur le front”, confie Oleksiy, qui participe aux essais en Ukraine des nouveaux systèmes de drones filaires.
Comment fonctionnent ces drones filaires
Contrairement aux drones radio classiques, ces quadricoptères volants sont reliés au sol par un câble en fibre optique. Plusieurs kilomètres de fibres sont enroulés sur des bobines montées à bord, garantissant une liaison de données et de commande 100 % terrestre. Le pilote manipule un contrôleur connecté à une unité centrale au sol, qui transmet instantanément chaque impulsion jusqu’à l’hélice du drone. Les images captées à bord sont restituées en direct via la même fibre, assurant un retour vidéo sans faille.
- La transmission est immunisée contre la guerre électronique (EW), car elle n’utilise pas de fréquences radio.
- Le sabotage par brouillage ou spoofing devient impossible : pas de signal à intercepter ni à détourner.
- Les distances de vol sont extensibles en ajoutant simplement plus de câble sur la bobine.
Avantages tactiques sur le champ de bataille
Initiés par les forces russes lors de la contre-offensive de l’été passé à Kursk, ces drones filaires ont rapidement convaincu les ingénieurs ukrainiens. Face à une électronique de guerre toujours plus agressive, les systèmes radio se trouvaient facilement neutralisés. Avec la fibre optique, « il n’y a plus de perturbations, peu importe la puissance des brouilleurs ennemis », explique Pavlo, technicien en charge des tests. Les soldats sur le terrain peuvent exploiter le drone en continu, sans craindre de perdre le contrôle au moment critique.
Un test grandeur nature encadré par Brave1
Les expérimentations sont coordonnés par le cluster Brave1, une initiative gouvernementale qui fédère plus de 1 500 entreprises et plus de 3 600 produits de défense développés localement depuis 2022. Chaque jour, équipes de développeurs et pilotes s’entraînent à déployer ces drones, à doser le poids de l’explosif simulé, à calibrer les batteries 20 000 mAh et à adapter leurs manœuvres aux contraintes filaires.
- Assemblage : le câble est soigneusement posé dans une boucle pour éviter les nœuds avant le décollage.
- Pilotage : les accélérations et freinages brusques sont proscrits, sous peine de voir la fibre vaciller ou se rompre.
- Récupération : le retour du câble après les tests se révèle fastidieux, nettoyant un seul secteur peut prendre une semaine à l’équipe.
Les défis du pilotage et des câbles
L’usage militaire de la fibre optique impose une adaptation subtile du pilotage. Le câble, exposé aux hélices, doit toujours rester hors de leur trajectoire. Les manœuvres de dérapage, les virages serrés et les ascensions rapides sont minutieusement programmés pour minimiser le risque d’enchevêtrement. “On ne peut plus voler comme avec un drone sans fil, précise Oleksiy. Les trajectoires sont plus douces, les changements de cap anticipés.”
La longueur des bobines détermine le rayon d’action : après avoir testé 10 km, puis 15 km, les ingénieurs visent désormais 20 km. Mais chaque mètre supplémentaire augmente la probabilité d’un câble coupé par un obstacle, un véhicule adverse ou un défaut de fabrication. Le diamètre de la fibre, de 250 à 450 nanomètres, est également scruté : plus fin, le câble pèse environ 1,1 kg pour 15 km ; plus épais, il atteint 2 kg et offre une meilleure résistance mécanique.
Une innovation à double tranchant
Si ces drones représentent un atout stratégique majeur, ils présentent un coût de production plus élevé qu’un drone radio conventionnel. Les bobines de fibre, les unités d’émission/réception optique et les batteries renforcées font grimper le prix unitaire. Cependant, la robustesse et la fiabilité en conditions hostiles compensent largement cet investissement extra pour les opérations de reconnaissance et de frappes de précision.
Une course technologique sans fin
Le conflit en Ukraine illustre parfaitement le cycle infernal de l’innovation militaire : à chaque progrès tactique répondent des contre-mesures. Les développeurs de Brave1 travaillent en continu pour améliorer les bobines, renforcer la protection des câbles et optimiser l’ergonomie des contrôleurs. Les forces adverses, de leur côté, cherchent de nouvelles techniques pour interférer physiquement avec la liaison optique ou endommager les drones en vol.
Dans cette course, la fibre optique a redistribué les cartes : invisible sur le terrain, insensible aux ondes radio, elle offre un canal de communication sûr, mais impose des règles de vol totalement inédites. Sur ces terrains d’essai ukrainiens, la guerre du futur se prépare aujourd’hui, tissée de filaments transparents qui relient pilotes et drones dans un duel impitoyable de technologies et d’adaptabilité.