Un jalon historique pour une startup nucléaire américaine
Le 17 novembre 2025, la jeune pousse californienne Valar Atomics a annoncé avoir réalisé ce que peu d’entreprises osaient encore espérer : atteindre la criticité nucléaire. Cette étape marque la première réaction en chaîne de fission contrôlée dans un réacteur d’essai, réalisée dans le cadre d’un programme pilote lancé par le Département de l’Énergie américain (DoE). Depuis El Segundo, en banlieue de Los Angeles, l’équipe de Valar souligne la portée de cette première : “le premier battement de cœur d’un réacteur”, selon son fondateur, Isaiah Taylor.
Le programme pilote du DoE : accélérer la recherche
En mai 2025, la Maison-Blanche a donné un coup d’accélérateur à l’innovation nucléaire en signant un décret exécutif plaçant les startups au cœur de la relance du secteur. Le DoE a alors mis en place un programme pilote visant à faire atteindre la criticité à au moins trois jeunes entreprises avant le 4 juillet 2026. Valar Atomics est ainsi la première à franchir ce seuil, grâce à :
- Un financement de 130 millions de dollars, assuré par des investisseurs tels que Palmer Luckey (fondateur d’Anduril) et Shyam Sankar (CTO de Palantir) ;
- Une collaboration étroite avec le laboratoire national de Los Alamos, qui fournit l’infrastructure et l’expertise technique ;
- Des procédures administratives allégées, permettant de contourner les délais habituels de la Nuclear Regulatory Commission (NRC).
Comprendre la criticité nucléaire
En physique nucléaire, la « criticité » désigne la capacité d’un assemblage de combustible à entretenir une réaction en chaîne de fission. Chaque noyau fissile libère des neutrons qui provoquent la fission d’autres noyaux, et ainsi de suite. Pour qu’un réacteur atteigne la criticité, ces réactions doivent être suffisamment nombreuses et coordonnées :
- Criticité neutronique : nombre de neutrons produits égal ou supérieur à ceux qui disparaissent du système ;
- Balance de la réaction : maintien d’un taux stable de fissions.
Sans criticité, le dispositif reste inerte ; au-delà, il devient possible de produire de l’énergie thermique.
Cold criticality vs production énergétique
Valar Atomics a annoncé avoir atteint la « cold criticality » (criticité zéro puissance) : une étape de test où la réaction en chaîne est menée sans dégagement significatif de chaleur. Cette phase permet d’évaluer la géométrie du combustible et le comportement des neutrons sans solliciter la production d’énergie. Toutefois, pour générer de l’électricité, il faudra :
- Passer à la hot criticality, où la réaction libère suffisamment de chaleur pour faire bouillir un fluide caloporteur ;
- Installer un système de conversion thermique-électrique (turbine, générateur) adapté au prototype.
Le rôle clé du laboratoire national de Los Alamos
Le réacteur d’essai utilisé par Valar ne porte pas encore entièrement la marque de la startup. Il combine le combustible et la technologie d’assemblage conçus par l’équipe de Valar avec les composants structurels et le support logistique du laboratoire national de Los Alamos. Cette synergie a permis de :
- Accéder à des installations hautement sécurisées, prêtes à l’emploi ;
- Bénéficier de l’expertise des ingénieurs du DoE pour la mise en service et les protocoles de sûreté ;
- Valider rapidement les simulations de neutrons et les logiciels de modélisation hydrogeno-neutronique.
Vers un réacteur commercial d’ici 2026
Fort de cette réussite, Valar Atomics se fixe désormais un objectif ambitieux : la mise en route d’un réacteur pleinement opérationnel avant le 4 juillet 2026, soit moins d’un an après la première criticité. Les travaux de construction ont débuté fin septembre 2025, et Isaiah Taylor assure que cette feuille de route s’appuie sur :
- Des prototypes de modules non nucléaires assemblés et testés en amont ;
- Un programme de simulation intensif, réduit les imprévus de mise à l’échelle ;
- Un partenariat renforcé avec trois autres laboratoires fédéraux pour diversifier les sites d’essais.
Le coup de pouce réglementaire de l’administration Trump
Jusqu’à cette année, toute startup nucléaire devait obtenir l’aval de la NRC, un processus long et complexe souvent jugé trop restrictif pour les innovations de petite et moyenne taille. L’administration Trump a donc instauré des dérogations spécifiques dans ses décrets exécutifs de mai 2025 :
- Autorisation de tests de criticité à froid sans licence NRC complète ;
- Encadrement fédéral direct, garantissant un contrôle de sûreté sans procédures trop lourdes ;
- Création d’une voie rapide administrative pour au moins onze jeunes entreprises.
Enjeux et perspectives pour l’ingénierie nucléaire avancée
Le programme pilote du DoE est salué comme l’un des rares efforts à rapprocher la recherche universitaire et l’entrepreneuriat industriel depuis le projet Manhattan. Néanmoins, certains experts mettent en garde contre la pression des délais politiques. Pour atteindre le prochain jalon de hot criticality, Valar et ses consœurs devront :
- Obtenir la licence NRC pour tests à puissance partielle ;
- Poursuivre les essais de sûreté, incluant des simulations de perte d’alimentation et de surchauffe ;
- Assurer la conformité aux normes internationales pour préparer une éventuelle exportation de la technologie.
Quel que soit le verdict final, Valar Atomics a déjà inscrit son nom dans l’histoire en prouvant qu’il est possible, en moins d’un an, de valider la première étape cruciale de la fission contrôlée. Reste à transformer ce « battement de cœur » en un moteur industriel capable de redéfinir les standards de l’énergie propre.